Container terminal owners in Argentina are breathing a huge sigh of relief as they record their first across-the-board throughput increases in five years.
A deep recession and political turmoil led to stagnation for the six container terminals that serve the Argentine capital Buenos Aires.
But the latest figures show a 965,000 teu throughput for 2003, up by more than 17% from the number of containers handled in 2002. However, there is still some way to go before Buenos Aires can welcome a return to the boom days.
Container volumes plummeted from a peak of 1.2m teu in 1998 — when Buenos Aires was the largest container port in South America — to 820,000 teu in 2002.
In that five-year downturn, Santos in Brazil usurped Buenos Aires’ pole position as South America’s largest box port, with 1.56m teu last year.
Added to that, Buenos Aires’ nearby rivals, Montevideo (Uruguay) and Rio Grande (southern Brazil), are starting to nibble away at some its traditional containerised cargo.
But now, the six container terminals that serve the Argentine capital — P&O Ports with two facilities, AP MØller Terminals, Bactssa (part of Hutchison Ports), Exolgan (with partners HHLA of Hamburg) and all-Argentine outfit Terminal Zarate — are fighting back.
Argentina’s freight forecasters are wincing as they consider the surprise cargo gains at Buenos Aires, especially during the second semester of 2003.
The final figure of 965,000 teu is a substantial increase on the 920,000 teu that was forecast just three months ago, and way ahead of the 850,000 teu suggested at the beginning of the year.
Argentina’s resilient economy also surprised the doom and gloom merchants — who predicted more bad figures during the dislocation of the presidential elections — by instead recording growth of more than 8%.
That compares very favourably with the disastrous 12% decline of 2002, and now the economic forecast for this year is a positive 6%.
Local terminal managers expect Buenos Aires’ 2004 container throughput (more than 90% of Argentina’s entire box volumes) to grow by at least 10%.
However, all is not entirely plain sailing for the Buenos Aires terminal operators.
“We obviously welcome the throughput increases as good news,” said Diego Segura, the president of Terminales Rio de La Plata (TRP), the biggest container terminal in Buenos Aires, “especially when you consider what we have been through, but the statistics do hide several underlying problems.”
Two of these worrying trends, if they are not reversed, could yet see a slow exodus of carriers who refrain from making direct calls to Buenos Aires.
The first is the reduction in high-value exports and imports, especially since the boom days of the 1990s, which is having a terrible effect on the profit margins of the Buenos Aires terminals, as well as on carriers operating into the Argentine capital.
In the boom years of the mid to late 1990s — when Argentina was the richest country in South America — Buenos Aires used to import luxury goods, expensive clothes and car parts for the once flourishing car industry.
Those imports have since been reduced, and the main imports today are raw materials, machinery and chemical products. A source at P&O Nedlloyd said: “Buenos Aires is a very expensive port of call, and you need a lot of volume to justify calling there, and a balanced trade.”
Secondly, port authority AGP has failed to carry out urgent dredging programmes, owing to a lack of money and political will.
The draught is now between 9.5 and 9.75 metres (compared with 12 metres at Brazilian rivals Santos and Rio Grande), and with the extra River Plate toll — up 45% on a year ago — and high port costs, Buenos Aires is starting to lose business.
Mr Segura said: “The only thing that has saved many of the regular calls is that the vessels are calling here light. But if the imports do pick up, and the larger vessels come, we will be in trouble.
“We would not be able to handle a fully loaded 3,000+ teu vessel, with the current draught restrictions. Dredging is vital, otherwise we will just become a feeder port.”
By Rob Ward, Lloyd's List
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