An initial report from the Philippine Coast Guard yesterday cast doubt on terrorist group Abu Sayyaf’s claim that it had bombed and gutted the Superferry 14.
At the latest estimate,143 people remain missing, following extensive dive missions with one confirmed death from the fire that rocked the Philippines’ largest shipping line, William, Gothong and Aboitiz’s Superferry 14 at 0050 hrs local time on Friday. The explosion took place at El Prayle island near Corregidor.
The coast guard report maintains the fire started in an as yet undetermined manner in the engine room of the domestic ferry. On Sunday, a Muslim separatist group, Abu Sayyaf, which continues to be linked by the Bush and Arroyo administrations with al-Qa’eda, claimed responsibility for the explosion, saying a bomb had been put onboard and the perpetrators had left before Superferry 14 departed Manila. Authorities have been quick to quash the claim, suggesting the terrorist group was seeking cheap publicity.
Al-Qa’eda has taken responsibility for the bombing of the Limburg and the USS Cole in the past three years.
Visiting relatives of the missing, Philippines President Gloria Arroyo said yesterday: “There is nothing in the investigation that proves this was an act of terrorism.”
A military spokesman, Lieutenant Colonel Daniel Lucero, said: “None of the injured suffered any shrapnel wounds” and revealed there had been no signs of “twisted metal”, the normal mark left by a bomb.
Divers have conducted extensive searches, which have only turned up luggage.
The 10,192 gt, 1,050 passenger capacity ship has been towed to the Sisiman wharf at the mouth of Manila Bay. It emerged on Monday that the ship had been carrying more people than WG&A had previously stated. So far, 757 people of the 900 onboard the ship have been rescued.
The fire took place 70 km southwest of the capital Manila, one hour into a voyage to Bacolod in Negros and on to Cagayan de Oro in Midanao. The rescue operation had been hampered initially by the intense heat of the hull.
Politicians again bemoaned the country’s poor maritime record and called for more laws promoting safe shipping.
“The authorities will get to the bottom of this incident by ferreting out the full circumstances behind the fire and taking steps to ensure it does not happen again,” President Arroyo said.
Two senators proposed urgent Bills. Senator Manuel Villar called for mandatory reporting of casualties of common carriers, especially maritime related.
“It is quite ironic that there is no mandatory reporting of marine casualties to determine the loss of lives and properties resulting from such accidents which would be the basis for the victims in their claim for injury and damages,” he said.
Meanwhile, Senator Rodolfo Biazon told the Philippine Star it was time to straighten out the lines of maritime responsibility by introducing a maritime code. “The Maritime Code would upgrade the laws dealing with the registration of ships, maritime liens and ship mortgages, maritime fraud, accident at sea and ship owner’s liability.
“The current antiquated laws and the fragmentation and overlapping of functions of the different maritime bureaus and agencies is what is causing the dismal and ineffective implementation of safety standards at sea,” the senator said.
“The current maritime administration functions of government are thinly spread among 14 bureaus and agencies and seven departments.”
The classification society of the ship, Lloyd’s Register, said in a statement: “All statutory inspections and certificates, covering fire safety and passenger safety, are carried out and issued by the vessel’s flag administration, the Philippines. Lloyd’s Register Asia surveyors are on standby to assist the investigators in any way possible.”
By Sam Chambers, Lloyd's List
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