Support vessel owners operating internationally are hoping for the market to pick up in the second half of this year after a disappointing six months.
The support vessel market between January and this month has been generally subdued as many oilfield projects and exploration campaigns failed to get moving as previously predicted.
Market optimism is back again with shipbrokers expecting Latin American activity to drive the market forward despite continued weakness in the Gulf of Mexico and North Sea markets.
Ship owners are gaining period charters outside the two slow spot markets, resulting in an exodus of support vessel from the North Sea and US waters.
“International vessel activity has improved through the second quarter, but rates are currently suffering from flat markets in the US and North Sea,” said brokers at Oslo-based Fearnley Offshore Supply.
“We are willing to forecast once again that market improvement is imminent.
“Increased activity in Venezuela, Brazil, Argentina, Mexico and Trinidad may serve to benefit the US Gulf of Mexico market by absorbing some of the excess vessel capacity.
“In the short term we expect West Africa, South America, the Middle East and the Far East to be drivers for increased vessel demand,” the analysts added.
With some owners investing in newbuild programmes, especially for medium-sized vessels there is market risk as long as rates remain poor to fair.
“We certainly need that turnaround, because the market has not given the return on investment recently, which owners need to justify renewed development of their tonnage,” said Fearnley brokers.
Latin American activity is picking up with new offshore projects expected in Venezuela, the Mexican state oil firm Pemex raising its upstream investments and Brazilian national champion Petrobras continuing to develop its deepwater fields.
Pemex is taking anchor handler Sagitario for 1,300 days and a multi-service vessel/well test ship Bourbon Opale for four years.
In Venezuela, ConocoPhillips, ChevronTexaco, Statoil and BG are seeking to drill in the third quarter and are tendering for support vessels.
In Argentina, French oil major Total is taking two anchor handlers for a 12 month drilling programme.
In Brazil, Petrobras continues to charter vessels with five hired in the second quarter. It is also tendering for three more vessels, while BP is looking for vessels to support the Jack Ryan drillship.
In West Africa, delays to many offshore developments and a low level of exploration drilling means the market was not quite as strong as many predicted this year.
“West African activity was more subdued than expected. It was disappointing. But we are looking at a turnaround in the market,” said Petter Dyring, broker at Fearnleys.
In the second quarter, Tidewater struck gold with five vessels chartered in the region. Three are for French oil major Total in Congo and two for ExxonMobil in Equatorial Guinea.
Total also chartered three other support vessels in the region. Other charterers included oil companies ChevronTexaco, Roc, Tullow and Vaalco, plus contractors Amec and Sonatide.
The Mediterranean market was also quite strong in the second quarter with Saipem chartering nine vessels, including five anchor handlers and four platform supply vessels.
Additionally, Technip took two platform supply vessels for Egypt and other charterers were Smit, Eni and Fugro.
The Far East market seems to be another bright spot for support vessel owners and could be for some time.
“Southeast Asian tendering has remained high throughout the second quarter,” said Fearnleys.
In the second quarter Apache, BHP Billiton, Con- ocoPhillips, Kodeco, Santos and Saipem tendered for vessels, with Saipem looking for 12 to support the Bongkot project in Thailand.
In the second quarter, six anchor handlers and four PSVs were taken on period charters starting this month, with Unocal taking the most vessels — three for the Philippines and one for Indonesia.
“All this was taking up some of the excess capacity of smaller anchor handlers available in the spot market,” said Fearnleys.
Support vessel markets are due to improve from July on the back of higher offshore drilling levels and subsea construction work.
This will be good news for ship owners as the spot markets could return to a slow market in the fourth quarter, especially in the North Sea.
By Martyn Wingrove, Lloyd's List
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