It’s been a year of pandemic and it almost seems like we’re right were we started 12 months ago: quarantines, lockdowns, closed borders, port call delays, bottlenecks. The unstable demand has kept the container industry on its toes for over a year and the most recent event to raise alarms is the Suez Canal blockage that made headlines all over the world, making the global consumer population aware of the maritime supply chain’s harsh reality. Rolf Habben Jensen, Hapag Lloyd CEO, held an online Q&A session with maritime community’s stakeholders and shed some light on what was 2020 and what to expect for 2021.
Fluctuating demand
In shipping it’s all about looking at past trends in order to predict future ones… and, in general and in times of ‘normal’ sanitary conditions, this works. We can estimate with fair certainty the time it takes a vessel to sail from one port to another, taking into account certain factors such as weather and port wait times but, in general, schedules are reliable and so is demand and box supply. Yet a microscopic virus set the entire containerized supply chain on its head when cities went on lockdown and consumer demand plummeted like never before. Much like the side effects recovering patients from COVID-19 experience, the virus caused a ripple of consequences for shipping lines, such as higher waiting times of up to 1 week or more just to get a berth, more ship capacity to transport the same number of boxes, and facing shortage of labor in ports, rail cars, truck drivers and feeder vessels all due to sanitary restrictions and illness. Charter rates have increased, short-term freight rates have spiked due to the congestion and high demand: there’s just not enough weekly capacity to move everything, why? Because ships are stuck at ports.
Suez Canal ripple effects
So, how does the Suez Canal add to the situation? It’s still too early to determine the reach of the impact, but it is more part of the problem than the solution. The blockage lasted for 6 days, but the side effects will go on for months, delaying even further the much-anticipated return to normalcy. The most significant impact will be on the Europe-Asia trade and the Middle East. “There were 9 Hapag-Lloyd vessels stuck in the Suez Canal during the blockage. None of those ships were destined for Latin American ports. In comparison with US and North Europe we don´t see major delays in Latam. Yes, we saw some slight congestion in Chile and Peru – but that was also originating from COVID-19 effects – like lack of workers or additional restrictions in ports. But these are slight delays and are more or less normal and it is something we also see in other countries around the world,” says Nils Haupt, Senior Director Corporate Communications, in exclusive response to MundoMaritimo. Could Latin American ports play a role in decongesting the world’s key ports in the return to normalcy scheme? Maybe. “We are diverting some vessels from most congested ports like LA/LB (California, USA) to other less congested ports,” says Haupt, but not revealing if the chosen ports are in Latin American shores.
Outlook for 2021: all bets on Q3
In light of the new delays that will ripple across the major ports of the world, congestion at US ports is expected to remain largely unchanged with significant delays due to high demand and low inventory levels, leading to further sliding of sailings and pushing a return to normalcy to end of Q2, early Q3… if nothing else tips the scales till then. In Europe, there will be some 4 weeks of significant congestion issues and services could be missing 1-2 sailings resulting in an impact on capacity. Normalcy could be reinstated by Q3. Asia will see some congestion at various ports, with slight delays, but nothing like the situation in US or Europe. There will be an all-around box availability shortage for the next 6-8 weeks. “We will be maximizing container availability; ship availability and productivity; speeding up digitalization and intensifying communication in order to sail through,” says Hapag Lloyd CEO. As these efforts look to make for a more swift sailing of the COVID-19 storm and strong waves caused by the Suez Canal we also know that ultimately the sea will determine our fate.
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