The operation to remove the wreck of Ultragas’ chemical tanker Vicuña is close to completion following the removal of four key sections of the vessel.
Smit Salvage is carrying out the operation to remove the remains of the 1983-built chemical tanker destroyed in a devastating blast at the Brazilian port of Paranagua in November last year.
The bow section, accommodation block, engine and part of the stern section have been removed as part of a complicated and costly operation being covered by the P&I club, Tyndall Riley (Britannia).
The all-important mid-ship sections of the vessel, due to be removed in the next few weeks, will be critical in establishing the cause of the accident which killed two crewmen, a superintendent of the vessel’s managers, Humboldt Shipmanagement, and a Lloyd’s Register surveyor on board the vessel to undertake a routine CAP inspection. Separate investigations into the cause of the accident are being undertaken by Brazilian authorities, representatives of the P&I club, the vessel’s Chilean owners, terminal operator Cattalini and the flag state, Chile.
While an independent investigation being undertaken by the Paranagua port captaincy began in the immediate aftermath of the event, the removal of what remains of the cargo tanks represents a critical phase for the investigation.
The maritime court in Rio de Janeiro is due to appoint its technical expert to start the official collection of evidence on the incident some time in the next week. It is hoped that the remains of the tanks that held the vessel’s explosive methanol cargo will yield important clues into the causes of the disaster.
Terminal operator Cattalini and Ultragas have both appointed their technical experts in preparation for what is expected to be a bitter legal dispute over the causes of the accident and subsequent liability for the environmental damage caused.
Around 400 tonnes of bunker oil was spilt after the explosion leading to an oil slick that spread more than 20 km affecting the region’s fishing and tourist industries.
Ultragas, on the instruction of the P&I club, has so far been picking up the bill for the environmental clean-up operation. However, its Brazilian law-firm, Siano & Martins, intends to make a case for compensation by arguing that the liability for the clean-up lies with Cattalini for lacking an emergency response plan that could have better dealt with the spill.
Ultragas’ lawyer, Luis Roberto Leven Siano, said total claims lodged against the Chilean tanker specialist had already reached US$150m, without including any possible fines levied by the federal and state government against whichever company is deemed responsible for the spill.
Environmental clean-up specialists Alpina Briggs and Hidro-Clean have around 200 people still working on the clean-up operation which has so far cost around R$11m (US$4.2m). Cattalini has told officials that its contingency plan exceeded the requirements spelt out under Brazilian law and the incident was “unprecedented”.
By Rainbow Nelson, Lloyd's List
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