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February 25, 2020 StartUps in the maritime economy: friend or foe? Digital companies offer solutions for traditional and non-traditional industry problems

The concept of 'start-up' companies is no stranger in the current economy, but it is a relative newcomer for the maritime industry. Disruptive and at times too technological for more traditional players, incubators and accelerators are new concepts. MundoMaritimo talked in exclusive with international industry analyst and shipping expert Pascal Ollivier, who shed some interesting light on the new ecosystem surrounding the start-up universe.

The main problem for the start-up business is that the traditional players -liners, shippers, cargo owners, etc- don’t understand them and, therefore, see them as disloyal competitors instead of complementary ones.

"We have begun to see a few initiatives that began to introduce disruptive tech in the maritime trade and logistics space with accelerators in the US, Europe and Asia, such as PortXL in Rotterdam and Pier71 in Singapore," says Ollivier, who goes on to highlight that Latin America is less of an example as it is falling behind in the tech investment front. There's only one accelerator in the region and it is in Cartagena, Colombia. In 2019 Delta X Ventures received 425 applications from all other world and selected 3 startups from Mexico and Colombia. On the global investment front, venture capital firms invested 8.42 billion dollars in 445 companies in the maritime and logistics space in 2019.

New ecosystem

Ollivier talks of a new ecosystem in which high investment makes the maritime industry nervous. "There's an issue between the valuation of the start-up investment and the valuation of large industry players," says Ollivier. When looking at the maritime industry's valuation, you can see that the main players such as Maersk or Hapag Lloyd have respective market capitalization of 24 and 13 billion dollars, so it makes sense for them to see start-ups, such as Flexport, digital freight forward with valuation of 3.2 billion, with suspicious eyes.

"It's key to bridge the gap between the industry expertise and start-ups and new tech." The expert points out 3 key actions to reduce differences between the old and the new approaches to the business: disruptive, new solutions and attract investors.

The three pillars

The first one points to something that breaks the mold and forces everyone to think 'outside the box'. What defines the concept of start-ups is precisely the fact that it consists of a system/platform/service that revolutionizes the status quo.

New solutions -the second pillar- in the sense of a different approach to solve a traditional problem. Many start-ups' success lies in providing an innovative solution to an everyday task. For example, a popular area for maritime start-ups is logistics. In the past 5 or so years we've seen many companies develop tools like digital platforms, predictive analytics, fuel efficiency solutions, and others to help companies optimize their operations and cut costs.

Thirdly, attracting investors can be tricky in the maritime start-up world because it's still a new area and the market is skeptical about the real value a digital company can bring to the industry of maritime transport. There are accelerators and incubators dedicated to start-ups all around the world, but only a handful focus on maritime initiatives.

A chance for Latam

As is in all trends, Latin America tends to be a late comer, so becoming a start-up hub could position the region as moving forward. "2020 is the year to raise awareness about start-ups in the maritime industry," says Ollivier, who believes Latin American companies and accelerators could really make a difference in the start-up market.

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