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October 11, 2004 Panama Canal faces box lines backlash Delegation presses for on-deck charging plan to be scrapped

Container lines are pressing hard for the Panama Canal Authority (ACP) to withdraw proposals to charge for containers carried on deck which, carriers estimate, could see their transit costs soar by 60% or more.

The liner shipping industry is adamant that a single increase of that size is untenable and wants the authority to think again.

International Chamber of Shipping secretary general Chris Horrocks led a delegation of container line representatives from carriers such as Maersk Sealand, P&O Nedlloyd, NYK, Hapag-Lloyd and MOL, which met with ACP administrator Alberto Aleman Zubieta on Friday to raise concerns about the impact of any such proposal.

At the moment, transit charges are calculated according to the amount of cargo carried below deck, with moves back in 1997 to introduce a new system based on a ship’s revenue earning capacity rejected by US Congress when the waterway was still under US control.

The ACP has yet to make formal its position, but in a preliminary letter sent out to the industry in August it outlined how under a “new fee structure, the cost per on-deck teu would be approximately US$40 per teu”. On information received from ICS members, the organisation estimates that the proposals will result in increases in excess of 60% of current transit costs for containerships.

The ACP refused to comment on the detail of the proposals but said: “We are evaluating several options very thoroughly and discussing them with our customers to gather their views. It is premature and inappropriate to talk about the impact since we are in the middle of consultations and nothing has been finalised.”

The issued has been raised, said the ACP, in a bid “to ensure the canal receives the fair value for its services”. Currently, under the 1997 measurement system, it only charges for 8% of the vessel’s on-deck carrying capacity.

While carriers accept the principle that containerships should probably pay more, considering how much cargo is now carried on-deck, and are willing to discuss a more equitable charging system, they are urging the ACP to phase in increases gradually.

Container lines “are strongly opposed” to any attempt by the ACP to lift fees by an average of 65%, said Mr Horrocks, telling the authority it would be impossible to pass on such a huge increase to shippers.

The meeting on Friday will be followed by another next week with the Washington-based World Shipping Council, which is expected to put its case much more forcefully. The ACP Canal Advisory Board, which meets in Chile at the end of October, is also likely to discuss the issue.

Whether the container industry can win the argument at a time when demand for ACP’s services appear to be at an all-time high remains to be seen. While unpopular with the lines, a 12.5% general toll increase introduced between 2003 and 2004 and an increase in the cost of the transit reservation system appear to have had little impact on the popularity of the waterway, with boxships moving between Asia and the US east coast.

Last week, the ACP posted record traffic figures, largely on the back of growing demand from the container industry which now accounts for a third of the authority’s volumes.

Based on preliminary estimates, a total of 264.5m Panama Canal universal measurement system tons were moved through the waterway over the last 12 months, representing a 9% increase on the previous fiscal year allowing the ACP to exceed US$1bn in annual revenues for the first time in its 90-year history.

Rising revenues have enabled the authority to pursue an aggressive modernisation programme that includes the deepening of the Gatun Lake, widening the Gaillard Cut and rehabilitating the locomotive tow tracks.

By Janet Porter and Rainbow Nelson, Lloyd's List

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