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February 23, 2004 Legislation post a terrorist attack Port Security Observations

The United States Government has presented a bill (H.R. 3788) dated February 10, 2004 “to ensure that the flow of cargo through United States ports is reestablished after a transportation security incident, to require the Secretary of the department [under] which the Coast Guard is operating to develop and implement a secure long-range automated vessel tracking system, to aid maritime security, efficiency, and safety, and for other purposes”

OBSERVATIONS

This bill brings an important issue into consideration. If there were to be an international terrorist attack/s, is there a system in place, which would deal with such a situation to re-establish the commercialisation and transportation of goods worldwide? We would like to suggest the replacement of the above with the following proposition:

That the United Nations proposes a plan by way of a convention to ensure that the flow of cargo through all the nations’ ports is re-established after a transportation security incident and to require the member states to put into action such approved UN emergency plan so any emergency can be dealt with by the international community at large using this standard international emergency plan of action.

If all countries were to accede to this plan, it would be preferable in that, in our opinion, most of the antiterrorist measures have been created to prevent a terrorist attack. The problem is that, there are some differences among some countries, as to what should be the preventative antiterrorist measures to be taken.
Our key questions are:

  1. If the existent antiterrorist measures work (there is much to learn on this issue yet) within the preventative framework, will these work in the event of a large terrorist attack or suspected terrorist attack?
  2. For example, in the case of a terrorist attack, a large percentage of the international networks cannot function completely. How would the different prior notices in different countries be dealt with, to continue with the acceptance of incoming goods until the information network is re-established?
  3. For how long will each affected country be able to deal with the disruption of its  network?

The United States has begun to consider these aspects, but the problem, in our opinion, is that each nation has its own emergency measures. These may not work in harmony in an international scenario. In other words, is there a plan B that will provide for an international practice by all countries in the event of a disaster? Is it feasible or not to expect such a plan which would presumably be forthcoming in the form of a convention to be enacted by all countries?
With reference to the closure of the port the bill presented proposes that “the Captain of the Port may not close a port not directly involved unless the Captain of the Port determines that such closure is necessary to secure vessels or facilities from damage or injury to any harbour or waters of the United States” This is of some serious concern because:

  1. The use of discretion will rest with the port authority.
  2. If the discretion is wrongly exercised, the port and not the government will be liable.
  3. The port authority in any country, which is not owned by the state, needs to consider this bill. If other governments follow suit, this will have serious consequences for the port authorities around the world, which will have to decide whether to close or not. If they are to exercise such authority, will they be given access to intelligence in the hands of the government to assist them in exercising their discretion? What if they take no steps to close and a serious attack takes place? Clearly the government is seeking to divest itself of primary responsibility to close ports in terrorist threat situations where those ports are close but have not been directly involved. In order to be able to react appropriately the ports will need access to the same intelligence as the government and will need to be careful in ensuring that their discretion is exercised appropriately or serious losses may follow if they are  found to have closed unnecessarily or failed to close, such failure resulting in a serious attack, and the decision not to close being found to be inappropriate.

Davies Lavery Solicitors

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