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July 06, 2020 “Increased digitalization calls for increased attention to cyber security risks” Exclusive interview with Patrick Verhoeven, Managing Director of IAPH

It seems largely obvious to increase attention to cybersecurity, but the importance doesn’t seem to have sunk in quite as deep as it should have by this point. Social distancing and the availability of modern contactless digital technology have pushed digitalization to move faster in 2020 than ever before. Ports and terminals are incorporating this trend, but they don’t seem to be tuning in to the challenges and dangers of the virtual world. In mid-June the International Association of Ports and Harbors (IAPH) released a white paper aiming to ensure ports understand & correctly define cybersecurity, conduct a gap analysis & take a step-by-step approach towards cyber resilience.

MundoMaritimo followed up with Patrick Verhoeven, Managing Director- Policy & Strategy IAPH, to take a deeper look into the initiative and how to prepare for an increasingly digitalized future. “The experts themselves (white paper authors) decided to focus on providing a pragmatic rather than academic or theoretical approach. We wanted to guide ports rather than create a technical manual on cyber security,” says Verhoeven.

The coronavirus pandemic has played an important part in accelerating digitalization and shedding light into this matter. “[… since the COVID-19 outbreak there have been] significant increases in data interchanges in the port communities, which inevitably brings with it a raising of stakes when it comes to protecting those port community systems. One of the major outcomes of the last eight weeks of intensive work of the WPSP Covid19 Task Force  - the IAPH’s body in charge of promoting the digitalization of processes in ports, in an effort way beyond the immediate COVID-19 impact- is the very urgent need for ports to digitalize processes and data exchanges as we move towards a post-COVID19 modus operandi. Exchanging paper by hand and relying on person-to-person interaction simply doesn’t cut the mustard anymore, neither from a safety nor efficiency standpoint. So yes, we need an increased focus on understanding cybersecurity and how it applies in the terms of the roles and responsibilities of each player in the port community,” adds Verhoeven.

Leading by example

For Verhoeven, “the COVID-19 crisis has painfully demonstrated the heterogeneous landscape that currently exists across ports worldwide. While some port communities seized the opportunities of the fourth industrial revolution and developed into full-fledged ‘smart’ ports, many others have barely grasped the essentials of digitalization and continue to struggle with larger reliance on personal interaction and paper-based transactions as the norms for shipboard, ship-port interface and port-hinterland based exchanges. This is the summary of the recent joint industry call to action coordinated by IAPH. This goes beyond ports. Working on these priorities requires collaboration between maritime supply chain industry stakeholders and government,” stresses the executive.

All of this new information surfacing up is bound to create chaos and confusion, becoming yet another obstacle in the road to understanding the new face of digitalization. So, the best way to implement a smart strategy is to copy a success story. Such is the case of the Port of Los Angeles with its Cyber Security Operations center, “which employs advanced technologies with layered detection capabilities,” as Verhoeven details, highlighting that “increased digitalization of port communities means we need to pay increased attention to cyber security risks.” At the perimeter of the Port of Los Angeles network, “some 40 million unauthorized intrusion attempts are now blocked every month. Within the network, multiple intrusion detection layers are used to continuously search for, detect and contain suspicious activities. The overall number of cyberattacks has increased, nonetheless principles of the approach towards cyber security in ports remains constant,” says the IAPH executive.

Regulation on the horizon

One of the key topics of the IAPH white paper was a ‘call to action’ to the IMO to raise the bar on regulation “to face the increasing demand for digital platforms”. Being such a new and fast-growing issue, the IMO seems to have grasped the urgency. “” says Verhoeven.

But, despite regulations and guidelines coming to life all around the world, the important thing is for each port and terminal to acknowledge the need for a cybersecurity strategy and work towards raising the bar for safekeeping the data. The present is digital, and for there to be a future, it must be guarded starting now.

By MundoMaritimo

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