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April 11, 2022 An extraordinary year for container shipping The effects of the exceptional trading environment provided by COVID-19

When COVID-19 first struck, factories stopped operations and ports shut down, and the shipping industry was, to say the least, confused. Little could worldwide logistics predict that the virus would re-shape consumer behavior and cause a crisis of container and vessel availability, together with never experienced port congestion extended through the Pacific and lasting for months. While carriers are living the high life with historic expensive rates, shippers on the other hand have not been able to enjoy the surge in demand due to the increase in freight costs. Charter rates have been on ‘overdrive’ since mid-2021, thanks to off-season shopping, and it all shows in the unprecedented billions reported in earnings.

“The third quarter of 2021 was the best quarter ever in the history of container shipping,” reads the BRS Group Shipping and Shipbuilding Markets Annual Review 2022, to which MundoMaritimo had exclusive access, and which analyzes the conditions that allowed for an extraordinary scenario, along with the projections for 2022.

Record profits vs tonnage shortage

Container carriers posted profits for billions of dollars. Yes, billions. “Globally, Alphaliner estimates that the ten leading carriers reporting public results could be on track to log operating profits of US115- 120 bn for 2021, more than six times the amount recorded in 2020,” reads the document. However, the high profits come at a time of record low container and vessel availability, impacting on schedule reliability, and the capacity of deploying new services, resulting in the purchase of new vessels. The tonnage shortage also affected forwarders, who had to face expensive spot rates in the charter market to secure transport capacity for their clients. Meanwhile, big retailers –such as IKEA, Amazon, WalMart, Coca Cola or Home Depot— took matters into their own hands and went directly to shipowners and chartered vessels to solve their carriage problems.

Bottlenecked ports, congested terminals

With a concentrated offer from Asia to the Western hemisphere, ports in the Pacific and Atlantic coasts started to see a surge in full shipments coming in at the same time on the East-West trade, distorting the natural flow of the supply chain. The image of port of Los Angeles/Long Beach has become the iconic post card for port congestion, where at its highest saw up to one hundred ships waiting for berth space on the bay.

Terminal collapse followed suit to the port congestion, where operators were faced with the challenge of speeding up service in a context of ongoing COVID-19 breakouts and a non-stop purchase rally by consumers buying things ahead of time. By June 2021 the supply chain had become completely gridlocked.

Although the grounding of the Ever Given in the Suez Canal in March was well out of the way of the East-West trade, it still played into the global delays and added disruption at the most inopportune time.

Outlook 2022

As market dynamics are unlikely to change, the BRS analysis points to a year of stabilization before actual recovery takes place in 2023… willing there are no new variants, outbreaks, or further disruptions to those already in effect (Russia-Ukraine conflict had not unfolded at the time of closing the report;) while demand is expected to remain the same, with high cargo volume.

However, the orderbook is posed for deliveries starting in 2023, which could destabilize the market. For each vessel size there are specific projections. In the case of VLCS, 2022 could see a possible slowdown in demand in H2, as this ‘in between’ size has an unclear position in the market. LCS are in a more stable demand and are undergoing a design modification to a wider beam model. The ‘re-birth’ of Classic Panamax ships will continue in 2022, especially sought after in regional trades, although charter rates will remain at historic highs.

As the tonnage crisis persiste, all vessels, including smaller ones (3,000-3,500; 2,700- 2,900; 2,000- 2,699; 1,500- 1,999; 1,250- 1,499; 1,000- 1,249; and sub-1,000,) will continue to be in demand, especially in regional routes and paired with high charter rates. Some tonnages will face fluctuating demand, while others will have even demand throughout the year.  

By MundoMaritimo

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