Hamish Robertson: Given all the current rhetoric about the war on terror, with its emphasis on maritime and port security, it's perhaps a little surprising there hasn't been a clampdown on the system of flags of convenience.
A number of Australia's tiny Pacific neighbours have gone into the International Shipping Register business and one them, Vanuatu, is about to host a major conference on maritime safety.
Our Pacific Correspondent Sean Dorney has been speaking to the man who's organised the conference and who also runs Vanuatu's shipping registry out of New York.
Sean Dorney: Don Sheetz, Vanuatu's Deputy Commissioner of Maritime Affairs, doesn't spend much time in Vanuatu.
He's based in New York as Executive Vice President of Vanuatu Maritime Services Limited, the company that operates Vanuatu's flag of convenience shipping register. But Mr Sheetz is in Port Vila at the moment preparing for next week's 14th annual meeting of the Marine Accident Investigators' International Forum, MAIIF.
Don Sheetz: Well, there are approximately 50 countries that are members of MAIIF. Currently we have 27 countries coming to this particular meeting. We're certainly representing more than 75 per cent of the world's tonnage.
Sean Dorney: Mr Sheetz claims Vanuatu, which set up its shipping register about a quarter of a century ago, has grown to become a significant player in the world maritime industry.
Don Sheetz: From the standpoint of accident investigations that's actually correct. From the standpoint of a large fleet, we're relatively small compared to some of the others.
For example, Panama has nominally 120 million tonnes, Liberia maybe 50 million tonnes, Marshall Islands, 25 million tonnes. We've only got 2.7 million tonnes – 600 ships. But we certainly take accident investigations as seriously as all the other administrations that we're dealing with.
Sean Dorney: But what does Vanuatu make out of it? As Vanuatu's Deputy Commissioner of Maritime Affairs, Mr Sheetz is guarded in his reply.
Don Sheetz: At the end of the day there is a stream of income coming into Vanuatu. It's not a lot of money but it does help them out.
Sean Dorney: How do your rates compare?
Don Sheetz: The rates are Ike and Mike – an American colloquialism – with other registries from that standpoint.
In fact, we're probably a little bit more expensive than some of the, what I would call schlocky organisations, the ones that would lower their rates just to get any old tonnage on their registries. We are very comparable to Liberia, Marshall Islands and some of the other registries out there.
Sean Dorney: Vanuatu's register has certainly fared better than some others in the Pacific.
Tuvalu registered the North Korean vessel, the Pong Su, which was the centre of a drugs case after it was boarded in an operation involving the SAS off the coast of New South Wales in 2003.
And Tonga closed down its shipping register after a series of scandals involving ships that flew its flag. At least one sank and another was seized in the Red Sea carrying 50 tonnes of arms and explosives that Israel claimed were being shipped to Palestinian terrorists.
Mr Sheetz says Vanuatu has maintained a good name.
Don Sheetz: We set principles for ourselves. We wanted to maintain a quality registry from the word go. We wanted quality owners on it. We wanted quality ships on it. And when people come to us with tonnage that we see that doesn't particularly interest us from the standpoint of age, quality et cetera, we turn them down. And we have no problem turning them down.
Sean Dorney: Have you had any problems with some of the bigger countries annoyed that their ships are being registered in Vanuatu?
Don Sheetz: Not particularly. There are organisations out there that always question the reason for open registries. But you're always going to have your detractors somewhere.
I don't see that the larger countries per se say anything that's negative about open registries. They realise that they exist.
And, again, we, as an open registry work extremely well with some of the more traditional registries. Australia, I would say, would be a traditional registry, the United Kingdom, France. All of these are members of MAIIF, and are coming to this organisation.
Sean Dorney: And they'll all be gathering at a prestige resort – the Le Lagon – on Erakor Lagoon in Port Vila in the coming week to discuss world maritime safety.
Sean Dorney for Correspondents Report.
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