Panama’s new president, Martin Torrijos, formally took office yesterday, heralding a period of unprecedented importance for the country’s maritime industry.
The son of former military strong-man, Omar Torrijos, he has appointed a ‘dream team’ to manage the world’s largest ship register and to accelerate the development of a maritime cluster centred on the Panama Canal.
The appointment of Mr Torrijos’ vice-president, Ruben Arosemena, as the administrator of the Panama Maritime Authority — the body that manages the world’s largest ship register and regulates the country’s ports and maritime sector — has ensured that the interests of the maritime industry will be represented at the highest level.
The president’s cousin, Hugo Torrijos, the former head of the PMA, will add to the administration’s ship-ping expertise in his role as presidential adviser for maritime affairs.
His presence in the new cabinet coupled with that of Finance Minister, Ricaurte Vasquez, the former deputy administrator of the Panama Canal Authority, underlines the importance the new government is placing on the maritime industry.
Carlos Raul Moreno, deputy administrator of the PMA, told Lloyd’s List: “What the president wants by appointing the vice-president [as PMA administrator] is to send a message to the maritime community of the importance of the maritime sector in this new government.”
One of the key challenges facing the Torrijos administration will be whether to forge ahead with plans to expand the waterway to accommodate vessels of up to 12,500 teu.
The Panama Canal Authority (ACP) is currently weighing up whether such an expansion makes economic sense.
Any such expansion would create major benefits for the development of businesses in the port, bunkering, port, ship agency, maritime law and financial sectors.
Another challenge will be to restore faith in the world’s largest flag following five years plagued by controversy including the sale of fraudulent seafarers’ certificates and bitter recriminations from shipowners and local lawyers over the country’s implementation of the International Ship and Port Facility Security Code.
Mr Moreno, a founding partner of Panama maritime law firm Patton, Moreno & Asvat, has promised that the Torrijos administration’s appointments will restore the professionalism required to maintain the world’s largest register. “This is like a dream team in basketball. I have never seen a team like this,” he said.
In addition to the cabinet trio and Mr Moreno, important posts have been awarded to experienced maritime professionals Carlos Gonzalez de la Lastra and Fernando Solorzano.
The former will fill the role of secretary general —third in the PMA chain of command — while Mr Solorzano will head up the merchant marine directorate, responsible for flag registrations.
High on the agenda are efforts to appease criticism from the flag’s largest user, the Japanese Shipowners’ Association, concerning Panama’s implementation of the ISPS Code.
One of the first measures to be implemented, according to Mr Moreno, will be the repeal of a controversial strategy adopted by the former administration to restrict International Association of Classification Societies from being able to approve ship security plans.
“For Ruben, one of the first issues was that he wanted to end any misunderstanding with the ISPS matter. We have the intention to not be restrictive and open the process to all qualified companies.
“We want to be a facilitator for people that want to use the flag,” he said.
Although the move has come too late for the 5,525 Panama-flagged ships originally affected by the code, it is designed to prevent the defection of any unsettled shipowners and to demonstrate the new administration’s desire to rebuild the flag’s relations with the shipping industry.
By Rainbow Nelson, Lloyd's List
3659 registered companies, 50 countries, 72 sponsored companies
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Shipping Companies
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