In its first act, the new administration of the Panama Maritime Authority has moved to neutralise one of the main reasons why some of its highest profile, most reputable operators have abandoned the flag.
The world’s largest flag of convenience will fall into line with rival open registers by modernising its process of imposing fines on owners for detentions and deficiencies on their ships.
“From this date, the sanctions applied to ships under the Panamanian register will be executed in a scientific manner, based on inspection reports with a maximum validity of one year,” said Fernando Solorzano, the PMA’s new general director of the Merchant Marine department.
Under the previous administration, the inefficient processing of fines, said Mr Solorzano, resulted in some owners being fined for deficiencies that were detected while the vessel was operated by previous owners.
In the last three years, such fines and the inability of owners to appeal against decisions has resulted in the wholesale defection of at least two respected operators and large users of the flag, UK-based shipmanager Zodiac Maritime, and Pacific Tankers.
Zodiac switched more than 70 ships to other flags due to persistent problems with the previous administration, while Pacific Tankers has also switched more than 30 vessels for similar reasons.
Under the new guidelines, fines will have to be levied on any reported infractions of maritime regulations within a year. In line with international practices employed by flags of convenience such as Liberia and the Bahamas, a process where owners are able to contest such fines will also be introduced. “To ensure their right to defend themselves, owners will be permitted to inform the Maritime Authorities within a determined timeframe of the correction of deficiencies and provide an explanations surrounding the circumstances of the detention of the ship, or the deficiencies,” said Mr Solorzano.
It is hoped that efficient processing of such reports will encourage the use of the flag by quality shipowners helping to bring down the flag’s detention rate by encouraging owners to implement improvements and simultaneously strengthen the register’s position as the world’s largest.
Despite moves by companies such as Zodiac and Pacific Tankers, the register continues to grow, with figures for last year showing that the total number of vessels increased by 120 to 10,254. Overall, 670 new vessels were added to the fleet in 2003, accounting for more than 13m gt of new tonnage, compared to 550 cancellations or 11m gt.
Jazmina Rovi a partner at Morgan & Morgan lawyer, the company that acted for Zodiac Maritime, welcomed the move. “In a single day we got better news than on the whole five previous years with the previous administration,” she said.
The new PMA administration has also committed itself to remove restrictions on the organizations that can approve ship security plans under the International Ship and Port Facility Security Code, a key bone of contention between the register and shipowners during the last twelve months.
By Rainbow Nelson, Lloyd's List
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