Panama has made three key diplomatic appointments to head up the country’s consulates in the maritime centres of Tokyo, London and Manila.
All three face difficult challenges as they bid to improve the reputation of the register following a string of corruption scandals revolving around fake seafarers’ certificates and tensions between the flag and large shipowner groups regarding the implementation of the International Ship and Port Facility Security Code.
Probably the most challenging role will be that of Juan Felipe Pitty, who has been appointed to implement wholesale changes as Ambassador and Consul in Manila. A consistent critic of corruption during the previous government, his main task will be to put an end to scandals linked to the issuing of fake seafarers’ certificates by official or unofficial Panamanian training institutes.
“The president wants to meet with all the actors in the maritime sector to let them know that this is a new administration that will adhere to the rule of law and the international conventions,” said Mr Pitty, who had been linked to the PMA administrator’s post before president Martin Torrijos appointed second vice-president Ruben Arosemena to the position.
Mr Pitty’s job will be to improve the performance of the training institutes in the region and ensure that the bulk of Panamanian seafarers’ certificates are genuine.
Under plans to issue a new biometric seafarers’ identity card, the Manila embassy will be at the centre of the flag state’s efforts to improve identification of the 250,000 seafarers it is estimated work on the world’s largest fleet. “It is a mandate for transparency for the same rules applying to everyone, therefore if the technical criteria are fulfilled then that is the only standard by which we will be judging the institutions that will be working with the administration. We hope this will put an end to all the bad news that we have seen coming out of the Philippines for so long,” he said.
In February 2001, attention was drawn to the Panamanian Embassy in the Philippines after complaints by the Vietnamese foreign secretary that certificates were being sold in the embassy in Manila headed up by ambassador Juan Carlos Escalona, brother of the Panamanian minister of justice and government, Arnulfo Escalona.
In Japan, a country which generates the lion’s share of the US$50m in income generated each year for Panama ship register, Dr Alfredo Martiz’ task will be very different as he seeks to rebuild bridges with Japanese owners following strong criticism of Panama’s implementation of the ISPS Code. With more than 40% of the Panamanian fleet owned by Japanese companies, PMA administrator Mr Arosemena has also made it one of his top priorities to visit Japan in a bid to underline the special relationship between Panama and Japan.
In London, as well as strengthening Panama’s position among London-based shipowners, Liliana Fernandez will also have the important role of acting as the flag state’s permanent representative to the International Maritime Organization.
Ms Fernandez told Lloyd’s List that she is keen to work closely with the international body to create “higher standards at the register and implement the flag-state audit scheme”.
With six years experience in London as a maritime attaché, Ms Fernandez has already acted as the alternate representative to the IMO.
By Rainbow Nelson, Lloyd's List
3697 registered companies, 50 countries, 75 sponsored companies
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