Tolls on the Panama Canal may have to increase nearly four-fold to fund the canal's planned expansion – a move that could reduce the waterway's competitiveness against alternatives.
Transit fees would have to start increasing by at least 5.8 per cent a year annually between 2008 and 2029 to meet the estimated $7bn (€5.4bn, £4bn) cost of new locks and canal widening, according to a report to be published today by Global Insight, an international economic consultancy.
It currently costs a container ship capable of carrying 4,200 twenty-foot containers about$170,000 for each transit of the six-lock canal.
The canal is a key shipping route for in bringing booming Asian trade volumes to the US east coast.
Under the worst financing conditions and if less traffic than expected used the canal, the report says, tolls might have to rise by 272 per cent to nearly four times the present level. They are more likely to rise 128 per cent to a level more than twice the current toll, however.
The Panamanian government has been forced to consider expansion of the 91-year-old, American-built canal by the increasing size of the container ships which are now its main customers.
Panama has declined to give figures for the likely cost of a new set of locks and widening of key sections, but the Global Insight report estimates it at about $7bn. The work will have to be funded entirely from tolls.
The study predicts sharp toll increases because bank finance for the project will probably need to be repaid within 15 years of the start of the project.
Such sharp increases could remove the cost advantages of moving the booming trade between Asia and the US east coast by sea, the study suggests.
There is currently strong demand to use the canal because US west coastports are heavily congested and some trans-continental railroads from the westto east coasts are unreliable because of heavy traffic.
Panama Canal tolls for many container vessels are now also nearly the same level as for the longer Suez Canal between the Red Sea and Mediterranean. Any further increases in Panama Canal tolls could make it cheaper to go to the US east coast via Suez, according to the report.
The Panama Canal Authority has already substantially increased its toll income with a change this year to how container ships are charged for using the canal. The Authority said it was premature and unfounded to speculate on the costs or finances of expansion.
"If and when an expansion is recommended, a financing mechanism will be recommended," it said.
Source: Financial Times
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