The image of a container detained at port became a spin-off nightmare caused by the pandemic. Due to delays caused by worker shortages, lockdowns, and other sanitary measures, detention & demurrage charges, which are always avoided at all costs by shippers, quickly began to pile up, adding to an increasingly expensive import/export operation. According to Container Xchange’s annual benchmark report on Demurrage & Detention, 3rd edition –to which MundoMaritimo had exclusive access—, D&D charges are up 12% in 2022 compared to pre-pandemic times.
Per container per day
Detention & Demurrage fees are expensive for a reason, and an actual reasonable reason: to increase box turnaround; the sooner the container is returned to the shipping line, the sooner it can be re-used to continue in the ever-so-fluid supply chain. So, it all works like a well-oiled machine, a finely tuned clock, where brief delays are accepted by all as part of a margin of increased costs that can be absorbed within a ‘healthy’ operation. But what happens when the supply chain’s ‘health’ is compromised? Well, two years of pandemic and successive disruptions to maritime logistics have proven exactly what happens when the control over the tight time margins is no more.
The report analyzed 60 ports across the globe, where the top five spots are for ports in the United States with D&D charges ranging from US$3,100 to US$2,200 after the agreed upon free days, and the least expensive D&D charges were reported in Chinese ports such as Quanzhou and Zhenjiang averaging US$120 (with a direct relation to the longer the free days, the lower the daily rate; and vice versa, the shorter the free days period, the higher the D&D). As for shipping lines, the one with the lowest D&D charges was COSCO with US$322, and Yangming was the highest at US$719, followed by Maersk at US$595.
Covid-19 and the moral dilemma
Port jams. Containers stuck, no way into the ports, no way out. Shippers and cargo owners not being able to move their cargo. These unmoving boxes weren’t just taking up space and delaying end-user consumption, but they were also holding up the natural flow of the supply chain. So, in the most congested ports free time was cut short and demurrage charges came in sooner and at a higher cost. “Many shippers are now in the practice of crossdocking cargos, to return containers quickly and avoid elevated fees,” says the study. The events that led to port congestion and the associated delays are beyond the control of any of the partied involved, which poses the dilemma: is it reasonable to increase these fees over common-ground disruptions? But did carriers have a choice? Shipping lines need to reposition empty containers to key demand locations, and when the pandemic first hit contracts had already been drawn for the season, so the shortened times and higher charges came as a reaction to the ‘losses’ associated with the initial disruption and, also as a protection against a persistent new reality in trade. For some, regulation is key in these matters and would be long overdue.
Efficiency & planning
“Carriers could mitigate against the escalation of these costs by collaborating with ports and terminals by aligning operational processes and improving service levels to ensure that capacity utilization is more effectively managed,” reads the report. It would appear that adding efficiency to container operations could help with better coordination between vessels, ports, trucks, and others involved in the box turnaround, as to shorten the usage gap and thus avoid D&D charges altogether. Planning and communication (and educating the users) have also proven to be key for a more efficient operation. Here digital technology could be of great use, with real-time tracking, electronic documentation, traceability, among other functionalities that provide transparency to the supply chain throughout its entire process. In fact, the report states that in ports with higher productivity and lower Covid-19 restrictions or lockdowns there were lower charges.
The benchmark report compares D&D charges across ports, regions, shipping lines, free days, obtained through data points from publicly available sources, using data from websites of 60 ports, allowing for the accurate findings. Access the report here.
By MundoMaritimo
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