A year into the pandemic, the market reflects a shift in consumer spending from services to consumer goods, with a consequent surge in demand that is overwhelming the shipping infrastructure, leading to an unprecedented rise in transport volumes and freight rates -specially spot rates in Asia- and the increase in container transport from the same region has resulted in severe operational challenges, such as heavy congestions and equipment scarcity. “We would like to see the market again in a more ‘normal’ context and the rates do down,” said Hapag Lloyd CEO Rolf Habben Jensen during a live Q&A session after presenting the company’s 1Q21 results on a streaming which MundoMaritimo attended.
To add to the context, COVID-19 has also affected productivity in ports, imposing the need for higher health and safety regulations, resulting in longer turnaround times for vessels and containers, leading to capacity bottlenecks. “An easing of the congestions is not expected before 4Q21 due to continuous demand. In addition, effects of the Suez Canal blockage still put additional pressure on the ports,” said the German carrier’s CEO.
First quarter highlights
However, despite the complex context in which the maritime transport industry is operating in, Hapag Lloyd did manage to highlight accomplishments for the first quarter of 2021: green financings concluded for six newbuilds; strong growth in digital products; quality promises launched and volume agreement honored; as well as the opening of a new office in Kenya; the start of EAS 3; Nile Dutch SPA signed; First Green Bond (SLB) successfully placed; Moody’s and S&P upgraded ratings; and over 150,000 TEU of new equipment ordered.
The good news extends to an expectation of EBITDA and EBIT “clearly above prior-year levels,” as shown in the presentation. “We expect the very positive earnings trend to continue in the second quarter and a gradual normalization of the development in the second half of the year.”
The challenges ahead
As the pandemic continues to be an issue affecting and disrupting the normalcy of operations, 2021 will continue to be a challenging year. According to the International Monetary Fund (IMF,) increasing global vaccination, together with stimulus programs should result in a boost in economic growth towards 6% for the year, with strongest figures in USA and Asia, while Europe and Latin America are expected to grow at a more moderate pace.
As for contract rates, 2021 should see an increase on the back of higher spot rates and continued strong demand. “Global container transport volumes are expected to increase again in 2021. Clarksons predicts a growth of 5.7% for 2021. Earnings outlook for the entirety 2021 remains subject to considerable uncertainty due to freight rate volatility, costly operational challenges and the inability to predict the further economic impacts of the pandemic. Ocean shipping will still be the most economical means of transportation –by far,” shows the company’s analysis.
The strategy: countermeasures
Considering the results and the challenges still ahead, Hapag Lloyd has devised a strategy all the way until 2023, focusing on doubling their efforts to provide the best possible quality and service and implement counter measures to ease the situation.
The increased demand is the most pressing issue to tackle, and to fully meet demand Hapag Lloyd needs 20% more containers. However, purchasing new boxes in 2020 was very difficult due to COVID-19 restrictions which resulted in a big drop in production (-40%.)
The countermeasures to face this problematic include three angles: customers, fleet, and network. On the customers front, the company says it is continuously striving to optimize scarce equipment resources and provide customers with additional flexibility; offering heavily discounted detention rates online for all shippers; and delivering on the Strategy 2023, with focus on schedule reliability, service quality and customer satisfaction. As for fleet related measures, all vessels are fully in use –plus the order of six 23,500 TEU vessels for a total of about USD 1 bn; and the investment in additional 150,000 TEU of new box capacity for a total of USD 550 mn; deployment of 52 extra-loaders to reposition hundreds of thousands of empty containers; and no container phase-outs for all containers (except total loss cases.) Finally, the network measures include moving capacity to high-demand trades like Far East-Europe and Trans-Pacific; and re-routing cargo through alternative gate-ways to bypass congested ports.
“Container transport volumes are expected to recover on the back of an economic upturn, and despite a bigger orderbook and higher order activity, delivered capacity will be limited this and next year, which will most likely lead to fairly balanced supply and demand,” concluded Hapag Lloyd’s leading executive.
By MundoMaritimo
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