Singapore's Neptune Orient Lines, the world's eighth-biggest container shipping firm, is looking to raise $5-$7 billion in loans, banking sources said on Monday, the clearest sign yet it will bid for Germany's Hapag-Lloyd.
The merger of the two companies could potentially create the world's number three container shipping group, behind Danish shipping group A.P. Moller-Maersk and privately-owned Mediterranean Shipping Co.
The talks come as German tourism group TUI Chief Executive Michael Frenzel tours Asia to market his company's container shipping business, Hapag-Lloyd, which analysts value at around $7 billion, including debt.
NOL has a market value of $3.5 billion and several analysts have said any merger will require the financial support of its major shareholder, Singapore sovereign wealth fund Temasek Holdings
"This certainly looks like a merger in the works," said a fund manager at a European investment firm, who asked not to be named because he cannot publicly talk about individual stocks.
Analysts in Germany said the possible financing highlights NOL's seriousness in pursuing the bid.
"NOL is a potential bidder for Hapag-Lloyd," said Jochen Rothenbacher, an analyst at German brokerage Equinet. "It should be seen positive for TUI that NOL is in talks to take up $5-$7billion."
A spokesman for NOL declined to comment, but in April NOL Chief Executive Thomas Held, who is a German national, said NOL was looking at a merger with Hapag-Lloyd as an option for growth.
A Citigroup analyst in Hong Kong said raising the debt will not be an issue for NOL because of their relationship with Temasek, but warned that purchasing Hapag-Lloyd at a time when the container shipping industry is weakening could be tricky.
"The container shipping industry is going into a period of weakness where cost management is key, and trying to intergrate an acquisition makes that a tougher thing to do," said Vincent Fernando, a Citigroup analyst who covers NOL and has a sell rating on the stock.
The shipping firm is in talks with Singapore's three local banks -- DBS Group, Oversea-Chinese Banking Corp and United Overseas Bank, as well as with some foreign banks for the loan, three bankers with direct knowledge of the deal told Reuters.
Reuters Basis Point named BNP Paribas, Citigroup, HSBC, the corporate banking unit of Mizuho Financial Group, Royal Bank of Scotland and the banking unit of Sumitomo Mitsui Financial Group among the other banks in the race.
"Yes, there have been informal talks," the banker told Reuters. "The sum is northwards of $5 billion. The range is $5-$7 billion."
The banks expect to receive a formal proposal for the loan this week, said the banker, who declined to be identified because the deal is not public.
Reuters Basis Point said the financing could be in the form of bridge loans and dwarfs the $3.42 billion loans taken by Singapore's PSA International Pte Ltd in 2006. That facility helped fund PSA's purchase of 20 percent of Hutchison Whampoa portfolio of ports for $4.38 billion.
Reuters
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