The Panama Canal Authority has approved plans to introduce a new charging system for container vessels that will see the cost of transiting the waterway increase by 68.75% in the next two years.
Based on a recommendation by the ACP’s board of directors, the Panamanian cabinet approved the plans on Wednesday, following months of consultation with the industry.
Despite the best efforts of those countries most affected by the changes such as Ecuador, Chile and Peru and the liner shipping industry to reduce the overall increase in transit costs, there are few concessions from a formal proposal made at the end of last year.
Under the new tolls, levied on vessels’ container carrying capacity through the canal, a fee of a $42 per teu charge will be introduced in May, rising to $49 per teu in May 2006 before reaching $54 per teu in May 2007.
While the ACP has shifted the implementation dates from January to May, to allow lines to include the increases in contract re-negotiations, there was no concession on the $54 per teu charge attacked by the World Shipping Council and the International Chamber of Shipping as “ridiculously large” at a public hearing in January.
ACP commercial director, Rodolfo Sabonge said yesterday: “The [$54 per teu] figure was never in discussion it is the figure we should have been charging from the beginning.”
The new system addresses an anomaly of the Panama Canal Universal Measurement System that only charged vessels for 8.7% of the vessel’s on-deck container carrying capacity.
“The bottom line is that we simply closed a loophole that prevented us from charging for containers carried on-deck,” said administrator and chief executive Alberto Alemán Zubieta.
“Today, with some ships carrying more containers on-deck than in the ship’s belly, this new system is more equitable, more transparent and will provide the canal with a fair price. Considering other shipping options, the canal is still the best deal in the industry,” he added.
By 2008, the canal expects to be earning around an extra $185m a year as a result of the changes with the additional revenues used to fund initiatives under the canal’s permanent modernisation programme.
The ACP repeated its argument that the changes will have little impact on the competitive position of exporters or the bottom line of many of the largest container operators.
“The difference between the average price per container transiting the canal now and the price by May 1, 2007, of $54 is approximately $20,” said the ACP.
“This increase should not have a significant impact on the cost of any product that is transported in containers, particularly when compared to the increases in freight rates that the shipping industry has recently implemented, which range from $200 to $300 per teu.”
The impact of the change to the most price-sensitive commodities, like Ecuadorian bananas, the ACP argues will be as little as 11¢ per 42 lb box.
Following the approval of the changes, the ACP has also revised the pricing of the transit reservation system for container vessels applying a rate of $5.30 per teu, in place of the current booking fee of 30¢ per PC/UMS tons.
Empty container vessels transiting the waterway will be charged less paying $43.20 per teu after final implementation in May 2007.
Writes Rainbow Nelson, Lloyd's List
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