Demand, a critical factor in the maritime transport market for major bulk (such as iron ore or coal) and minor bulk commodities (such as grains, copper concentrate, bauxite, among others), is often influenced by various aspects, including geopolitics and increasingly stringent environmental regulations. These elements create a complex web of cause and effect that ultimately shapes market behavior.
During the webinar “Shipping Seminar 2024,” hosted by Lighthouse Chartering last week, Tanvi Sharma, Senior Research Analyst - Bulk Research at Drewry, addressed “Emerging Trends in the Bulk Cargo Market: Perspectives for 2025.” Sharma discussed the evolution of the market for various commodities relevant to our region. Referring to Colombian thermal coal, she highlighted that exports increased by 12% year-on-year during the January-August 2024 period.
However, Sharma emphasized a shift in export markets over the past few years. She noted that shipments to Europe doubled in 2022 and remained high in 2023 due to the continent’s energy crisis. Yet, in 2024, exports to Europe contracted by 53%, reducing Europe’s share of Colombian thermal coal exports from 26% in 2023 to a mere 11% this year.
Where has this coal gone instead?
According to Sharma's presentation, the share of Colombian thermal coal exports destined for the Far East (including China, South Korea, Japan, and Taiwan) grew by 39%, possibly coinciding with Europe's decarbonization efforts in its energy matrix.
For shipping lines transporting this commodity, the increase in shipments to the Far East has coincided with the Red Sea crisis, which forced vessels to reroute via the Cape of Good Hope during 2024. This development has boosted ton-mile demand for these exports, positively influencing freight rates.
What about copper concentrate?
When asked by MundoMaritimo about how the geopolitical landscape might impact the demand for copper concentrate, a key product for the economies of Chile and Peru, Sharma explained that while most minor bulk commodities shipped from the WCSA to China are unaffected by the political crisis that has disrupted maritime transport through the Suez Canal (as they are transported via the Pacific Ocean), “they could face some consequences if China's export market weakens due to tariffs imposed by the U.S. Since in 2025, the demand for raw materials, including minerals, might be indirectly affected.”
Nevertheless, she stated that “the degree of impact would be minimal, as the U.S.'s share in China's exports has been declining and is not a critical market driver.”
The Impact of Decarbonization
Meanwhile, Pratiksha Negi, Senior Research Analyst - Bulk Shipping at Drewry, in her presentation “Clean Seas, Clear Skies: The Path Toward Shipping Decarbonization,” highlighted how emission regulations such as IMO 2020, CII, FuelEU Maritime, and EU ETS are transforming bulk shipping.
Regarding how these new regulations might affect raw material exporters from the WCSA, Negi explained to MundoMaritimo that environmental regulations are reshaping fundamentals in two ways.
First, bulk carriers have been reducing vessel speeds to comply with CII regulations, an economical way to achieve a favorable CII rating. “If most vessels reduce their speed by 2-3% on average each year, available market capacity will decrease. This will create upward potential for freight rates, particularly in 2025-26, when deliveries moderate due to the reduced order book.”
Second, Negi noted that “regional regulations such as EU ETS and FuelEU Maritime (starting in 2025) will encourage a preference for younger vessels in the region as they are more efficient. Exporters shipping raw materials to these regions will need to secure compliant vessels, which could positively impact freight rate values.”
By MundoMaritimo
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