E-commerce was successful before the pandemic, but lockdowns and in-person commercial shutdowns have since forced consumers towards shopping from the comfort of their electronic devices, without a second thought on the strain on the supply chain. Last mile providers have managed to deliver all the while dealing with driver shortages, social distancing, and sanitization, among other measures pertaining to controlling the spread of Covid-19.
All this time, consumer demand does not cease –since the pandemic broke out there has been a 25% increase in e-commerce demand— and the challenges pile on as clients throughout the entire supply chain are demanding green operations, efficiency, traceability, and shorter delivery times (anyone that has ever shopped online and checked the tracking number immediately after placing the order is to blame), in a fast-changing e-commerce landscape that requires a more competitive business model, since the current business model for 3PLs is under pressure. It would, therefore, make sense to reevaluate said model towards meeting the needs of today’s clients. But, how? What needs to change and how to do so? Turning focus to multi-client operations.
Changing the model
According to an article published by McKinsey & Company, 3PLs considering changing towards this client fulfillment model should incorporate changes in their services offerings, commercial structure, warehouse operations, and include technology to stay competitive.
The article proposes that developing proactive services offerings points to 3PLs creating an e-commerce service function at the intersection of client, business, and operations strategy that would develop a portfolio of standard services that customers can mix and match. Transforming the commercial structure would include redesigning the go-to-market model and adjusting the pricing structure to align with a new operating model and customer base. In the new model, the redesign of warehouse operations for flexibility across clients, a warehouse could include complementary client verticals and services, enhanced inventory-management capabilities, dynamic allocation of resources between clients, a network of last-mile carriers, and scalable and modular automation solutions. Finally, for implementing a flexible technology system to create end-to-end connectivity, 3PLs could create a tech stack that is able to integrate with customers at all points and assist with each step of the fulfillment process (from inventory management to returns) as well as labor planning.
Making it happen: pros & cons
Technology and automation are key. Managing inventories, warehouse space, real-time tracking are all tools designed to optimize resources and provide visibility to a system whose value is based on creating value for others.
However, these proposed steps are not simple when put into the current context. On one hand, customers have more categories and products to choose from, which poses the challenge of warehousing and inventory management, picking and packing. Also, customers expect immediacy in fulfillment, paying premium charges for same-day delivery. Logistics costs have also risen on the back of higher complexity of e-commerce logistics and final mile costs. Warehousing space is also a challenge, with the current shortage projected to increase over the next five years, which could lead to an increase in rental prices and put further pressure on 3PLs. Labor, too, is in short supply, as demand for labor has increased by 12%/year since 2015 and exacerbated by the Covid-19 pandemic.
In all this scenario, 3PLs find themselves competing against end-to-end providers, who encompass product and delivery fulfillment in a one-stop-shop&service experience. The key to success is, therefore, in changing the mindset before changing the business model. Can the 3PLs make it? Time will tell sooner rather than later.
By MundoMaritimo
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