“What is coming out of Ukraine-Russia?” This is a very good question in times when the world is waiting for the full impact of the conflict between the Eastern European nations. “It is components,” says Dennis Koegeboehn, Partner at HPC Port Consulting, during an exclusive interview with MundoMaritimo during the IAPH World Ports Conference 2022 in Vancouver, Canada. By now, three months since the conflict broke out the entire planet is fully aware that 26% of world’s wheat comes from the affected region, impacting on cooking oil, flour, and other food items produced with wheat. But rather than the obvious effect on imports, the crisis has stirred up a sense of collective hysteria that comes from a perception of scarcity and drives economies into mitigation measures to protect their own stock, resulting in driving up the prices of commodities. The result? Global inflation… on top of two years of an ongoing pandemic.
Diversification v/s Substitution
Before we look into the port reality, let’s contextualize. Among the many lessons learned during the pandemic is “don’t put all your eggs in one basket,” also known as the principle of diversification. When China shut down importers across the globe felt the impact of less manufactured goods available, traditionally made in the Asian giant, which forced them to seek providers in other markets. The same happens now with wheat and other grains coming from Ukraine-Russia, turning to less voluminous growers –like India and France—to hike up production to make up the lost exports caused by the war. But unlike manufactured goods, grains are essential for human consumption, so economies aren’t so eager to export their production as they tend to take care of their own needs first by securing stock. This drives the prices in the international market, which perceives scarcity of grains (which are actually there, but not being commercialized.) The alternative to diversification is substitution. Don’t consume wheat, turn to other grains instead. This also leads to trading with different countries. Argentina, Brazil, United States, Canada, France, India, Korea, China, and Australia are among the many economies that grow grains at an exportable volume to offset the cargo that is currently not coming from Ukraine-Russia.
Interconnected economies
“We are too interconnected to fight each other on a big scale,” says Koegeboehn, who reflects on the different impacts the diversification v/s substitution phenomenon has on economies. “For the wealthy economies, this will translate into inflation, higher prices, buying power diminishes, make life more expensive for the final user. However, the developing economies will suffer because this will hit on an essential goods level, impacting families,” he adds. “This protectionism trend reinforced by the pandemic and now its consolidating thanks to the conflict. What this means to trade will impact ports. Right now, there is port congestion. Cargo is stuck on ships all over the world, due to a surge in demand that comes from the ‘just in case’ reaction to China’s zero Covid policies that drive industrial shutdowns on and off. This excessive flow of goods has the orderbook for newbuilds at its highest ever. However, with the inflation that is setting upon the world in the commodities trade, there will be an impact on demand, and suddenly those ‘extra’ ships won’t be needed anymore. Therefore, how can we plan, if we’re constantly fighting crisis over crisis? The global supply chainis in ‘survival mode’,” says the expert in port planning & optimization.
Optimization of the supply chain
“We will go through harsher times still,” says HPC lead for the Asia Pacific region, “and in order to survive we must think of optimization. Crisis are always a driver for innovation, they force us to find new solutions,” adds the HPC Partner. But, how to optimize? “Optimization is very personalized. It depends on the specific needs of each port, where geographical location, nature of cargo and position in trade routes come into play. And those are just the internal factors, the inner circle of concentric levels of exposure/engagement of the port. For some, optimization relies on automation, for others, its physical infrastructure development, or single window protocols.”
However, no matter which optimization route is traced for each port, be it a big global player or a small internal connector, there is a countdown to when demand will drop. “Those harsher times will come when demand drops, and the red flag indicating the impact on trade -and ports- will be the orderbook. Once orders for newbuilds drop, the countdown to a new crisis will begin: Not all cargo matters the same. There will be more importance on perishable goods, food, medication, essential items. And even if there is a drop in demand for manufactured goods, if ports aren’t optimized by that moment, congestion, accessibility problems, and low connectivity will continue to be very much the same problem it is now.”
By MundoMaritimo
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