Officially in the US and in Europe, a “good” level of inflation has been set at 2%, both for the Federal Reserve and the European Central Bank (ECB). “We have then been made to blindly believe, like members of some cult, that the central banks can achieve their stated objective of 2% inflation by raising or lowering interest rates. This implies that something as complex as the economy of a country can be controlled with the switch of the interest rate level setting knob,” reads the Alphabulk analysis article on inflation and interest rates, in exclusive alliance with MundoMaritimo.
According to the article, despite the relative stable inflation worldwide –aside from the current situation in countries like Argentina, Venezuela and Turkey- inflationary pressures are building in the economy. If such pressures are acknowledged as real by central banks, then we are anxiously trying to gauge when the central banks will hike interest rates.
In fact, the US Federal Reserve has increased its interest rates a number of times recently. The primary credit rate, also called the discount rate, is the level at which the Fed lends money to member banks. These increases mean that in the end borrowing money becomes dearer. If we cross the Atlantic Ocean, the situation is pretty much the same with the Bank of England, at least from a trend point of view.
‘Considerations’ for shipping
At this stage some shipping people are getting uncomfortable, as traditionally shipping is a highly leveraged industry and therefore very sensitive to the level of interest rates. But should they?
The article considers that to answer this question it is key to introduce the notion of margin: basically, the remuneration of the bank which lends the money. The margin is supposed to cover the bank’s costs, cover the risks associated with lending the money, and finally generate some level of profit for the lender.
At the peak of the shipping frenzy end 2007/early 2008, margins were unreasonably low. Most loans were extended at Libor plus 80 basis points. In the aftermath of the 2008 crisis, shipping loans are today commanding much higher margins, typically between 250 and 450 basis points over Libor. Shipping has been able to cope with these much higher margins, so it seems likely it will be able to cope with a number of small interest rate increases of 25 or 50 basis points in the years to come.
The second consideration is that in fact it is only new loans which are at risk of increased interest rates as nearly all shipping loans are de facto fixed rate loans. Banks most of the time “force” borrowers to swap the floating rate of the original loan contract for a fixed rate.
Thirdly, although inflation is indeed starting to show in some places, it is not doing so in all, for example in Japan, which let us not forget is still the third largest country by GDP in the world.
Indirectly, of course, any dramatic interest rate increase will have an impact on shipping. This is simply because such an increase would probably slow down the world economy. Any substantial increase in interest rates worldwide would render this enormous debt pile impossible to service. And as we have seen in Greece, where a simple default was the only solution for the country, the default option was put aside in order to save the ECB and Europe’s commercial banks. So, although in the end default is the only solution, the system will do what ever it takes to postpone this eventuality, starting by not increasing interest rates.
By MundoMaritimo
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