Ecuador, the largest banana-exporting country in the world, is discussing import tariffs in talks that began in Brussels this week with the European Union. The country exports 42% of its fruit to the EU, which is planning a tariff-only system by 2006, ending the controversial duty-free quotas to African, Caribbean and Pacific countries, many of which have former colonial links to EU member countries.
Ecuador is represented by its ministers of agriculture, foreign trade and foreign relations, plus two representatives of the Banana Exporters Association, Reybanpac’s president Vicente Wong and Bananera Noboa’s GM Arturo Ycaza. Until now, Ecuador’s position has been to require a basic entry tariff of no more than €75 ($92) per tonne. The negotiation will be difficult, Ecuadorian exporters tell Fairplay. “We believe that the quota system, or ‘licence’, is convenient for the country”, Ycaza discloses.
“The EU must understand that Ecuador is the largest exporter,” he adds, pointing out that it is imperative “not to destroy the banana business”. Banana exports represent 35% of the world’s fruit trade and generate 23% of Ecuador’s foreign currency earnings. All the basic elements of production, principally transport costs and plastics, have increased by $1.50 per box since 2000, up to $2.40/$2.50 per box, Wong of Reybanpac tells Fairplay. Ecuadorian companies have not been slow to establish a foothold in emerging fruit markets such as Russia, Poland, Hungary, Adriatic countries, the former Yugoslavia and the Middle East. “Russia is a new market for us, but one where we now export some 20% of our fruit,” Wong tells Fairplay just before boarding a plane to Russia. Several Russian trading companies have established offices in Ecuador, including Sorus Sanway and Joint Fruit, he discloses.
Distribution in Russia
“We work with all of them here in Ecuador because we are looking at opening distribution offices alone or in association in Russia in a near future,” Wong explains. The world banana surplus has reached 75M boxes per year, explains Ycaza, whose company exports 10,000 boxes of organic bananas a year to the EU and the US and is also cultivating new markets. “We receive no support from the government, either current or previous,” notes Ycaza. He is particularly vocal about the official buying price of $2.91 per box – “a political price”, he complains. “We need a free market.”
Ycaza believes small producers could disappear if the ground rules are not clearly established, since many companies pay much less than the contract price. Most are intermediaries who do not respect the official price and buy, sometimes at prices at low as $1 or even $0.80 per box. The producers who sign a contract with export companies receive additional benefits such as training by the companies’ engineers who supervise the plantations. Bananera Noboa exports 900,000 boxes a week, of which 300,000 are generated by its own properties and 600,000 are bought under contracts. Dole buys all of its fruit under the contract system. The Banana Exporters Association says Reybanpac supplies its exports by buying a large quantity of fruit through contracts.
3697 registered companies, 50 countries, 75 sponsored companies
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