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December 08, 2006 Secure Freight Initiative: U.S. Bound Container Ships to be Scanned for Nuclear Materials

Three ports in Pakistan, Honduras and Southampton, England, will next year begin scanning all cargo destined for the United States for signs of nuclear weapons or potential components as part of a federal antiterrorism program dubbed the Secure Freight Initiative, The New York Times reports.

Under the initiative, all U.S.-bound containers at the three ports will need to pass through both a radiation-detection mechanism and an X-ray machine before being shipped to their intended destinations, according to the Times. The processes are meant to uncover nuclear devices or parts that were hidden. The scan information and X-ray will be sent to customs officials, who could then request additional searches of containers if they find them to be suspicious, the Times reports.

Some cargo on container ships bound for the United States from ports in Korea, Singapore and Oman will also be scanned, and the combined costs of getting the new systems up and running in Pakistan, Honduras and Southampton—as well as initiating the scans in the other areas—is estimated to be around $60 million, according to the Times. The departments of Homeland Security (DHS) and Energy will split the bill, the Times reports.

Some critics noted that the program may not prove to be as effective as department officials hope, as the new safeguards will be enacted at only a small number of ports through which cargo is directed to the United States, according to the Times. Such critics also noted that cargo would be scanned only on container ships, leaving the many additional ships that transport goods to the country unscreened for nuclear material, the Times reports. The scanning mechanisms to be used are not foolproof—they are, in fact, known to occasionally trigger false alarms—and there are a number of substances they cannot penetrate, like some frozen goods or foods, according to the Times.

Even DHS Secretary Michael Chertoff admitted that he was unsure of the effectiveness of the machines, the Times reports.

Roughly 50 ports across the globe currently perform examinations of U.S.-bound containers found to be suspicious before their shipment, and about four out of five containers that hit American shores are scanned for radioactive materials once they’re removed from their vessels, according to the Times.

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