After a disappointing start to 2004, specialist reefer owners and operators head into the off-season in a confident and optimistic mood. A dynamic second quarter produced Spot market rates averaging nearly 40% more than Q2 2003. May’s unprecedented ‘twin peak’ provided the first really tangible evidence that reefer capacity levels are levelling off towards a balanced equilibrium. There is even a growing danger that unless a steady stream of newbuildings is commissioned soon, the combination of rising global reefer trade volumes, increased scrapping levels and a consequent tightening in availability of modern, box-friendly tonnage will send time charter rates into orbit. Spot charterers are becoming increasingly concerned that owners and operators will need to move more tonnage into 12-month and seasonal business, leaving behind an ever-ageing and fuel-inefficient fleet. Charterers who have historically traded exclusively on Spot are examining the implications of seasonal COAs, while S&P activity at both top and bottom ends of the market is reported as still very good. What then are the factors that have influenced this apparent dramatic reversal in reefer fortunes? One look at the unprecedented behaviour of the Spot market in May provides a clue. A Spot market ‘bounce’ took place last year in May and June, so a repeat performance could have been predicted. But the strength of demand for tonnage and the height of the second, ‘twin peak’ took all parties by surprise. And it wasn’t just charterers who were stung – owners and operators caught short for liner positions had to charter in and pay up, albeit less reluctantly.
Establishing the reasons for the Spot market behaviour in May is critical for both sides of the chartering divide. Was the rise simply a question of owners’ greater confidence, did it reflect new trading patterns or was there a genuine step increase in global reefer volumes being traded? Not only will the answers to these questions influence period and 12-month TC negotiations this year, they might give the strongest steer yet as to whether the seven-year reefer industry ‘famine’ is over. The Spot market is admittedly less of a barometer of absolute reefer industry performance today than it has been in the past, but the trends it reflects are ignored at their peril. For the first five months of the year in volume terms, both
Despite unfavourable pre-harvest conditions, Argentinean deciduous exports more than matched last year’s record volumes and will continue to rise, while
There was simply not enough tonnage available to match banana and other reefer requirements. Worse still for the charterers, owners and operators were forced to charter in to cover committed liner positions, further reducing availability of open ships and keeping rates high. Last year there were just three regular services out of
A global reefer box shortage was caused by a list of factors, including: an increase in trade, Asian avian flu, the US BSE crisis and the absorption of a large number of reefer boxes by the Iraq War. Reefer boxes were tied up in ports or in transit while a ban on exports left other boxes idle. Customers were left without in the US, Central America, New Zealand and interestingly Argentina, where reefer box market leader Maersk Sealand had strategically stockpiled boxes with the intention of capturing a greater share of the country’s deciduous exports. Compania Sud Americana de Vapores,
However, the drop in the market for scrap and the sudden realisation by charterers that there may be a capacity crunch put an end to this. The recent reversal of a deal to scrap the 1979-built spot specialists Norman Star and Saxon Star, and their sale instead into the Russian reefer trade, is symptomatic of the growing sense of urgency felt by charterers looking to protect the margins in their supply chains. The strength of the dry bulk market made reefer vessels a viable alternative much earlier in the season than usual. Freezers and reefers were fixed with fishmeal, fertiliser, bagged rice and sugar. The trend is set to continue during the July to October off-season, which might hold rates above 30 cents a foot over three months, the break-even cost for older tonnage. This is perhaps why, to mid-June, just three vessels had been sent into lay-up.
So delicate is the mechanism that now balances supply and demand that the above factors combined to drive the market to unprecedented May heights. How, if at all, will this translate into 12-month charter business and the prospects for newbuildings? It is becoming increasingly evident to charterers that the availability and therefore the cost of tonnage, modern and otherwise, will start to compromise margins if the upward trend on spot, seasonal and 12-month rates continues. Owners can now justifiably point to increased reefer business during an extended peak season and an ever-shrinking supply of quality tonnage, while the much-vaunted reefer box threat has proved, so far at least, to be baseless. The 2004 season to date indicates that the reefer box business is not yet in a position to mount a serious challenge of the specialist operators on traditional routes. At best, perhaps the most it can expect to do is take the heat out of the reefer peak season from February to July. However, with charter rates for box ships rising on the back of increased demand in
The general increase in global reefer and frozen trade – coupled with new trade routes, which lend themselves to box business rather than specialist reefers – will create new opportunities for box operators but will also create new logistical issues. Box operators will not be able to compete on the same terms as the specialist reefers until there is a surplus of reefer boxes, an excess of box ships – with sufficient reefer plugs to transport them – and sufficient port, logistics and hinterland infrastructure to accommodate the increase at either end of the supply chain. And this is unlikely to happen within the next 20 years, if at all. And another thing… Seatrade’s capture in May of the 540,000ft³, 1992-built Mermaid sisters
Fairplay
3657 registered companies, 50 countries, 72 sponsored companies
Customs Agents
Shipping Agencies
Storage and Warehousing
Shipyards
Shipping Companies
Marine Consultants and Surveyors
Cargo Agents
Port Companies & Terminals
Nautical Equipment
Loading and Unloading Agencies
Exporters
Importers
Engineering, Certifications, Surveyors
Organizations
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Fishing Companies
Spare Parts
Puertos Terrestres, Zonas Extraportuarias
Air Transportation
Overland Transport
Tourism
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