Our corner of the United States was once an afterthought, as China focused its trade on the West Coast and Northeast. No more. The world's fastest-growing industrial nation has ramped up its business dealings with South Florida.
Nowhere is this more apparent than at the Port of Miami, where cargo tonnage traded with China has multiplied 22 times from 2001 through 2004. Mostly led by increasing imports from China, the total trade grew from 28,663 tons in 2001 to 657,985 tons in 2004, making it the port's second-largest single trading partner, behind Honduras.
That doesn't include trade with China's territory of Hong Kong, which has also increased its shipments through the Port of Miami.
The stunning growth in trade with China was a pleasant surprise for the port, Assistant Port Director Juan Kuryla said.
"The market started growing very quickly and several Far East lines started calling directly from Chinese ports," he said. "Can it continue having 100 percent growth every year? That's difficult to achieve in any sector, but we're still working aggressively in marketing to China."
In an effort to attract more liner service from the China and the Far East, the port is expanding two of its berths to handle the large ships that travel to China through the Panama Canal. Two large gantry cranes were delivered to the port from China in February and dredging will begin in June to deepen the berths for the larger ships.
The increasing service will offer more opportunities for South Florida companies to trade with China, Kuryla said.
Ricardo Magni has already tapped into those opportunities. He visited a trade show in China in 2002 and was impressed by the quality and price of the supermarket refrigerator showcases manufactured there. Magni's Miami-based company, Magni Enterprises, contracted with a Chinese factory to manufacture refrigerators for him to sell in Chile, Peru and Costa Rica.
His first deal went badly, Magni said. The Chinese factory didn't achieve the delivery and quality it promised. However, he found another Chinese manufacturer that has met his expectations. The quality matches European manufacturing at a lower price. He's so happy with the factory in Jinan, a city of 5.5 million about 220 miles east of Beijing, that he's seriously considering buying it.
His company also represents China-based escalator manufacturer Giant Elevator in Chile and Peru.
Magni strongly recommends visiting a Chinese factory and its owners before signing a deal.
"The quality in China is good if you buy it from the right people," Magni said. "Chinese people have come a long way in quality control and technology."
The same philosophy applies for technology companies dealing with China, said Scott Rosenstein, president of Boca Raton-based Summit Electronics. His company scours the globe for specialized electronics parts to resell. China has become one of its largest suppliers, as there are many leftover parts from the rapidly growing manufacturing plants there. However, finding a reliable seller can be difficult, Rosenstein said.
"The problem you run into in China is there's a lot of counterfeiting there," he said. "The biggest challenge is you have to know who you're doing business with over there."
Rosenstein recommends reserving payment until receiving the goods from China, as some fraudulent companies won't deliver if they're paid up front. Summit Electronics does most of its business in China with companies it has experience dealing with.
A good way to meet business partners in China is to attend networking events or trade missions sponsored by economic development organizations, said Dave Woodward, executive director of the Florida-China Association. A reception at the Biltmore Hotel in Coral Gables on Feb. 25, which his organization co-sponsored, featured the vice chairman of Tianjin. The city, 70 miles from Beijing with a population of more than 10 million, has an 80-acre campus of Florida International University's School of Tourism and Hospitality Management under construction.
Tianjin Vice Chairman Wang Shu Zu told Woodward he's interested in establishing a free trade zone center or an industrial park in Miami for Chinese companies. A Shanghai-based company has made a similar proposal in Broward County.
For local companies that want a closer look at China, trade missions to the Far East will be led by Miami-Dade County Commissioner Jose "Pepe" Diaz on March 7 and by the Florida-China Association in October.
"What you see is the trickle-down effect," Woodward said. "As China continues to lead the Asian economies in growth and continues to do tremendous trade and manufacturing, you'll see their investors coming to South Florida and Miami."
Source: South Florida Business Journal
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