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February 09, 2004 P&O Nedlloyd goes Dutch to float free

Shareholders unveil exit package which sees P&O Nedlloyd set up as an independent company. P&O will gain cash and Royal Nedlloyd will cease to exist

MONTHS of uncertainty about the future of P&O Nedlloyd ended yesterday when the line’s two shareholders unveiled plans to list the company on the Amsterdam Stock Exchange.

Britain’s P&O and the Netherlands’ Royal Nedlloyd, which formed their liner shipping joint venture seven years ago, finally agreed on an exit route that will establish P&O Nedlloyd as an independent company.

P&O will gain cash while Royal Nedlloyd will cease to exist. In its place will be a new company, Royal P&O Nedlloyd, that will own 100% of P&O Nedlloyd as well as Nedlloyd’s existing 50% share of the airline Martinair, and will take over Nedlloyd’s existing stock market listing.

Although Royal P&O Nedlloyd will be registered in Rotterdam, the container line will be headquartered in London.

P&O Nedlloyd will stay as the trade name of the liner company.

Under the terms of the agreement, P&O will receive E 215m (£147m) in cash from Nedlloyd plus a 25% interest in Royal P&O Nedlloyd, to be held for at least six months, valuing the total transaction at around E 485m.

The figures put the implied equity value of Royal P&O Nedlloyd at E 1.09bn.Nedlloyd plans to fund the transaction through a E 190m rights issue, with the balance to be paid from existing cash resources.

If all goes according to plan, trading in the new company could start by the end of April.

Philip Green, who took over as chief executive of P&O Nedlloyd at the start of January, said yesterday the announcement meant the “removal of uncertainty” that has hung over the carrier for so long. P&O Nedlloyd would now benefit from faster decision-making and have direct control over its strategic direction, he said.

No jobs would be affected by the spin-off, although Mr Green did not rule out more cost-cutting that could include further job losses. P&O now plans to concentrate on expanding its flourishing ports business in which it already has some £800m invested.

However, P&O chief executive Robert Woods also reaffirmed the company’s commitment to its ferry operations despite the recent poor performance. “We believe in the future [of the ferry business] and we intend to get it right,” he said.

Royal Nedlloyd has seen a dramatic transformation over the years, from a highly diverse comglomerate including inland transport, offshore drilling, and port interests as well as liner shipping, to a smaller firm that will soon disappear altogether.

Nevertheless, Nedlloyd chairman and chief executive Haddo Meijer said yesterday that the company “had done the right thing at the right time”.

The route chosen to secure P&O Nedlloyd’s independence is based on the “reverse listing” idea first put forward in 1998, but with some key differences.

Instead of the usual Dutch corporate arrangement of separate supervisory and executive boards that could have deterred international investors, there will be a simplified single-tier governance structure, headed by newly appointed chairman Andrew Land.

Mr Green is to be joined by a new chief financial officer, while there will be six non-executive directors including Mr Meijer and Mr Woods.

Mr Woods said yesterday said he felt “very comfortable” with P&O’s 25% holding, and felt under no pressure to reduce it further.

Although container shipping is no longer a core P&O business, the company now hopes to benefit from the upturn in the liner trades through its remaining shareholding in P&O Nedlloyd.

Janet Porter, Lloyd's List

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